Рождение американского виски связано со второй волной иммигрантов из Шотландии и Ирландии. Приехав в 1770 году в штат Кентукки, они обнаружили здесь в изобилии чистую воду, могучие дубы, пригодные для изготовления бочек, протекавшие здесь реки для перевозки товара, и наконец, произраставшую здесь местную злаковую культуру — кукурузу, из которой можно было получать мягкий спирт хорошего качества. Так родился виски из Кентукки, получивший название «бурбон». 

Бурбон с самого начала был выдержанным напитком, отчасти благодаря географическому положению Кентукки. Спирт перегоняли осенью, заливали в бочки и оставляли созревать до начала речной навигации и трехмесячного путешествия к Новому Орлеану. Это означает, что когда виски прибывало в пункт назначения, срок выдержки составлял около года. Правила гласят, что настоящий бурбон должен содержать минимум 51% кукурузы. Остальные составляющие бурбона — рожь или пшеница и соложеный ячмень. Рожь или пшеница дают аромат, а соложеный ячмень предоставляет ферменты, позволяющие перерабатывать крахмал в растворимые сахара. 

Когда виски содержит более 80% кукурузы, он относится к категории stright corn (кукурузный виски). Ржаной виски содержит минимум 51% ржи и относится к категории rye whiskey.